Действие происходит в судебном зале, где рассматривается дело корнета Елагина, обвиняемого в убийстве актрисы Марии Сосновской. Защитник пытается доказать невиновность своего подзащитного, раскрывая трагическую историю любви между ними. История основана на реальном уголовном деле корнета Бартенева, который убил артистку Марию Висновскую. Судебный процесс и речь знаменитого адвоката Плевако Федора Никифоровича вошли в историю юриспруденции.